工业自动化是机器设备或生产过程在不需要人工直接干预的情况下，按预期的目标实现测量、操纵等信息处理和过程控制的统称。
自动化技术就是探索和研究实现自动化过程的方法和技术。其是涉及机械、微电子、计算机、机器视觉等技术领域的一门综合性技术。
工业自动化的5个发展阶段：
第一阶段
物资的输送、存储、管理和控制主要靠人工实现，其实时性和直观性是其显著的优点。人工仓储技术在初期设备投资的经济指标也具有优越性。
第二阶段
物料可以通过各种各样的传带，工业输送车、机械手、吊车、堆垛机和升降机来移动和搬运，用货架托盘和可移动货架存储物料，通过人工操作机械存取设备，用限位开关，螺旋机械制动和机械监视器等控制设备的运行。机械化满足了人们速度、精度、高度、重量、重复存取和搬运等要求
第三阶段
是自动化仓储技术阶段，自动化技术对仓储技术和发展起了重要的促进作用。50年代末和60年代，相继研制和采用了自动导引小车(AGV)、自动货架、自动存取机器人、自动识别和自动分拣等系统。70年代和80年代，旋转体式货架、移动式货架、巷道式堆垛机和其他搬运设备都加入了自动控制的行列，但这时只是各个设备的局部自动化并各自独立应用，被称为"自动化孤岛"。随着计算机技术的发展，工作重点转向物资的控制和管理，要求实时，协调和一体化，计算机之间、数据采集点之间、机械设备的控制器之间以及它们与主计算机之间的通信可以及时地汇总信息，仓库计算机及时地记录订货和到货时间，显示库存量，计划人员可以方便地作出供货决策，他们知道正在生产什么、订什么货、什么时间发什么货、管理人员随时掌握货源及需求。信息技术的应用已成为仓储技术的重要支柱。
第四阶段
第四阶段是集成自动化仓储技术阶段，在70年代末和80年代，自动化技术被越来越多地用到生产和分配领域，显然，“自动化孤岛”需要集成化，于是便形成了“集成系统”的概念。在集成化系统中，整个系统的有机协作，使总体效益和生产的应变能力大大超过各部分独立效益的总和。
集成化仓库技术作为计算机集成制造系统中物资存储的中心受到人们的重视。虽然人们在80年代已经注意到系统集成化，但至今在中国已建成的集成化仓储系统还不多。在集成化系统里包括了人、设备和控制系统，前述三个阶段是基础。
70年代初期，中国开始研究采用巷道式堆垛机的立体仓库。据不完全统计，中国已建成的立体仓库近三百座，其中全自动的立体仓库有30多个。中国的自动化仓库技术已实现了与其他信息决策系统的集成，正在做智能控制和模糊控制的研究工作。
第五阶段
第五阶段是智能自动化仓储技术，AI技术发展了自动化技术向更高级的阶段——智能自动化方向发展。智能自动化仓储技术还处于初级发展阶段，到二十世纪仓储技术的智能化将具有广阔的应用前景。
工业革命是自动化技术的助产士。正是由于工业革命的需要，自动化技术才冲破了卵壳，得到了蓬勃发展。同时，自动化技术也促进了工业的进步。如今的自动化技术已经被广泛的应用于机械制造、电力、建筑、交通运输、信息技术等领域，成为提高劳动生产率的主要手段。
